Надувные станции

Частные компании все активнее осваивают космос. Если госкорпорации практически не ограничены в средствах, частники вынуждены в первую очередь думать об экономии. И это порой приводит к крайне неожиданным и интересным результатам. Компания Bigelow Aerospace готовится покорять космос при помощи... надувных конструкций.

В 2015 году к Международной космической станции будет присоединен еще один модуль - пожалуй, самый оригинальный в ее истории. Во-первых, это первый сегмент станции, принадлежащий не какому-либо государству, а частной компании. А во-вторых, он будет... надувным! Если испытания пройдут успешно, год спустя на орбите Земли могут появиться уже не отдельные сегменты, но целые надувные космические станции.

Модуль BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) при помощи манипулятора состыкуют с американским сегментом МКС. Астронавты накачают BEAM воздухом, после чего, проверив на герметичность, откроют в него доступ со стороны внутренних отсеков станции. Затем здесь будет размещена часть научной аппаратуры. Модуль останется в составе станции как минимум на два года. После этого его отсоединят, сдуют и спустят в атмосферу, где он и сгорит.

Но зачем нужен такой «надувной шарик» в космосе? В чем его достоинства?

Как мы уже подчеркнули, частные компании в первую очередь озабочены удешевлением космических проектов. Модуль BEAM размером 3 на 4 метра стоит менее 18 миллионов долларов. При этом по большинству технических параметров он как минимум не уступает другим сегментам МКС. Однако стоимость обычного модуля с металлической оболочкой колеблется от 1 до 2 миллиардов долларов!

Не будем забывать и еще один момент. Стоимость доставки груза на орбиту очень высока. Однако масса BEAM составляет всего 1360 килограммов. К тому же в космос он отправляется в упакованном виде и занимает совсем не много места. Поэтому доставка надувного модуля на орбиту не только значительно проще, но и на порядок дешевле, чем «полноценного» сегмента орбитальной станции.

Позвольте, спросит дотошный читатель, разве BEAM, по сути, не является воздушным шариком, который достаточно ткнуть иголкой, чтобы он мгновенно лопнул? А в роли «иголки» может выступить метеорит или кусок космического мусора. Не приведет ли это к мгновенной разгерметизации МКС и гибели космонавтов на ее борту? Конечно же, нет. Пусть BEAM не обладает металлической оболочкой, но его конструкция достаточно прочна и включает в том числе и ребра жесткости, которые не дадут модулю «схлопнуться», если обшивка все же будет пробита. А небольшую утечку воздуха обитатели МКС устранят без труда.

Впрочем, насколько надежен BEAM, должны показать испытания на МКС. Пока же аналогичные модули компании Bigelow успешно выдержали испытания под водой.

Вполне вероятно, что если BEAM зарекомендует себя с лучшей стороны (а предпосылки к этому есть), все дальнейшее развитие космической отрасли пойдет по другому пути. По крайней мере, представители Bigelow озвучили действительно грандиозные планы. Уже в 2016 году они собираются создать на орбите надувную космическую станцию (а при удачном стечении обстоятельств - сразу две). Она будет сдаваться в аренду тем странам, чьи бюджеты не позволяют реализовать собственные столь масштабные космические проекты или участвовать в работе МКС (ведь речь идет о миллиардах долларов).

Модули первой станции под названием Sundancer («Солнечный танцор») будут доставлены на орбиту в компактном неразвернутом виде на борту автоматического космического аппарата. Здесь их надуют и соберут в единое целое. Если проект окажется успешным, компания запустит вторую станцию.

В дальнейшем Bigelow замахнулась на Марс. Ведь колонистам понадобится жилое пространство на поверхности Красной планеты, при этом вместимость и грузоподъемность кораблей-перевозчиков будут ограничены. И тут как нельзя лучше подойдут надувные модули, которые и весят относительно немного, а уж места занимают всего ничего.

Андрей ЛЕШУКОНСКИЙ