Исчезновение Оуена Парфита

Артур Конан Дойл называл пропажу портного Оуэна Парфитта из города Шептон-Маллет одной из самых занимательных загадок, которые когда-либо становились известны британской публике. Парфитт исчез при обстоятельствах, побудивших горожан считать его жертвой сверхъестественных сил.

Записи церковного прихода гласят, что Парфитта крестили 12 апреля 1699 года. В те годы крещение проводили сразу же, как только мать приходила в себя после родов и могла явиться в церковь. Юный Оуэн стал моряком и, вернувшись в город, рассказывал о своих приключениях в Африке и Америке. Его дом украшали безобразные африканские маски и идолы. Одна из родственниц запомнила рассказ Оуэна о встрече с колдуном, предложившим ему «показать любого друга, живущего сейчас в Англии». Моряк отказался, хотя предложение было очень заманчивым.

Судя по всему, Оуэн служил на судне работорговцев. В то время торговля неграми считалась почтенным и легальным занятием: ее запретили только в XIX веке. Вернувшись в Шептон-Маллет, он женился и поселился в доме на Уэллс-Роуд. Накопленные за службу на море деньги вскоре кончились, и Оуэну пришлось зарабатывать на жизнь портновским ремеслом. У них была единственная дочь, в которой бывший моряк души не чаял. Жители Шептон-Маллета единодушно говорили, что портной был «бережливым человеком, тихим и набожным трезвенником».

После внезапной смерти жены и дочери Оуэн продал дом и переехал жить к старшей сестре на окраину города. Шли годы, унося здоровье. Ноги больше не держали его тело, а дрожащие руки не могли справиться с иголкой. За полгода до исчезновения Оуэн стал инвалидом, не способным передвигаться без посторонней помощи. Церковный приход выплачивал ему очень скромную пенсию: семь фунтов в год. Нищенская сумма позволяла как-то протянуть двум обитателям дома. Парфитту и его сестре за скромную плату помогала живущая в соседнем доме Сюзанна Снук.

Днем 6 июня 1768 года Оуэн Парфитт попросил, чтобы ему помогли выйти во двор подышать воздухом. Женщины вывели его наружу в ночной рубашке и посадили в кресло, укрыв старым пальто. Сюзанна пошла домой, сказав, чтобы ее позвали, когда нужно будет тащить старика обратно, а сестра решила перестелить ему постель. Замена белья заняла не более 15 минут. Выйдя во двор, она увидела, что кресло опустело. Накинутое на инвалида пальто осталось на месте.

Парфитт позвала на помощь Сюзанну и других соседей. Поиски длились весь вечер и следующий день, несмотря на проливной дождь. Соседи обшарили все пруды и колодцы в округе. В полях рядом с домом Парфиттов работало много людей. Никто из них не заметил ничего необычного.

- Гром и молния начались примерно через час после исчезновения, - поведала Снук много лет спустя. - Но непогода не помешала соседям прийти и начать поиски. Эта ужасная гроза длилась большую часть ночи.

Следствие сразу зашло в тупик. У несчастного старика не было ценностей, которые могли бы привлечь похитителей. Мотив мести отпадал: врагов в городе у Оуэна не было, а друзья по службе умерли или стали немощными стариками. Сестра и соседи отрицали, что портной мог набраться сил и незаметно уйти в одной ночной рубашке.

Никому из родственников исчезновение Парфитта не было выгодно. Его сестра оказалась в самом тяжелом положении, лишившись единственного источника денег - пенсии брата.

Благочестивые горожане связали воедино яростную грозу, африканские маски и рассказы Оуэна про колдунов. Портного утащил дьявол - решили они. Исчезновение Парфитта стало местной легендой и даже легло в основу баллады, напечатанной журналом «Мансли мэгэзин» за июль 1799 года.

В ноябре 1813 года Томас Строуд, живший через дорогу от бывшего дома Парфиттов, копался в своем саду. Лопата наткнулась на лежащий лицом вниз скелет. Все подумали, что это кости пропавшего портного.

Увы, откопанный скелет не имел никакого отношения к Парфитту. Осмотрев кости, врачи пришли к выводу, что они принадлежали девушке 14-15 лет. Среди привлеченных к осмотру специалистов был Эразм Дарвин, отец Чарльза Дарвина.

Шумиха вокруг жуткой находки взволновала священника Сэмюэла Батлера. Святой отец решил провести повторное расследование. По его просьбе местный адвокат записал и нотариально заверил показания людей, помнивших Оуэна. Среди них была Сюзанна Снук, которой недавно исполнился 81 год.

Рассказы старожилов не добавили ничего нового к истории исчезновения Оуэна, но зато прояснили, откуда мог взяться скелет. Одно время домом Строудов владела странная пара. Муж работал садовником, а жена сдавала пустующие комнаты постояльцам. Соседи обратили внимание, что хозяин не притрагивается к одному из участков сада. Именно там нашли скелет девушки. Жена не могла спать без света и жгла лампы по ночам: видимо, ей являлся призрак убитой. Много лет в их доме жил некто Уилмот. В подпитии он намекал, что никого не убивал, но знает убийц. Сэмюэл Батлер считал, что девушка была не первой и не последней жертвой преступной парочки. Но они не могли приложить руку к пропаже Оуэна, так как приехали в город после его исчезновения.

В 1934 году городские власти решили снести старые дома на окраине. В зону сноса попали дома Парфиттов и их соседей. Чарльз Уэйнрайт настоял, чтобы все здания тщательно изучили: нет ли там кладов, тайных комнат и замурованных скелетов. Рабочие наткнулись на тщательно замаскированный старый колодец близ дома Парфиттов и позвали местного краеведа. Уэйнрайт оплатил раскопки, но внутри не было ничего, кроме грязи. Колодец не мог стать последним пристанищем портного.

Когда умерли последние свидетели, журналистов уже ничто не сдерживало. Газета «Уэстерн дейли пресс» за 14 января 1920 года писала, что Парфитт, когда еще мог ходить, периодически наведывался в Бристоль и возвращался оттуда с деньгами, не раскрывая их происхождения. «Возможно, эти визиты были связаны с шантажом, и какой-то стоящий за ними негодяй нашел средство укоротить опасный язык», - говорилось в статье. Почему его похитили, а не убили прямо в кресле? Парфитт мог спрятать какие-то бумаги, уличающие злодеев. Преступникам пришлось применить пытки, чтобы узнать, где они лежат, а потом избавиться от тела.

«Открытие», сделанное журналистами, не имело ничего общего с настоящим делом об исчезновении. Помнившие Оуэна старожилы в свое время утверждали, что портной не покидал Шептон-Маллет и жил в крайней бедности. Если Парфитт узнал чью-то опасную тайну во времена морской карьеры, за сорок с лишним лет она превратилась бы в простое воспоминание. Даже если он знал о грабеже, пиратстве или убийстве, сроки давности этих преступлений давно истекли.

Конан Дойл принял обвинения Оуэна в шантаже за чистую монету, упомянув о них в журнале «Стрэнд». Другие авторы пошли еще дальше. Писатель Стивен Мак-клюэр не постеснялся ввести в историю целиком вымышленных персонажей: капитана Холла, у которого некогда служил Парфитт, и его подручных. Холл много лет платил шантажисту, но однажды его терпение иссякло:

«В тишине июньского полудня трое человек подъехали в легкой двуколке к калитке дома Парфитт. Кругом не было ни души. Ни одна пустыня не сравнится безжизненностью с английской сельской местностью в священный час обеда. Старый матрос дремал в своем большом кресле. Было несложно наброситься на беспомощного калеку, заткнуть ему рот и притащить в двуколку. Добравшись до безопасного укрытия, они завершили начатое дело. Оуэн Парфитт больше не представлял угрозы для капитана Холла».

Но и эта картина не имеет ничего общего с действительностью. Парфитт исчез не в полдень, а после пяти часов дня, когда дорога и прилегающие поля были полны народа. В начале седьмого начались поиски, а еще через час разразилась гроза, лишив людей шансов пустить по следу охотничьих собак. Если Оуэну исполнилось почти 70 лет, сколько же лет было капитану?

Этельберт Хорн в 1927 году предположил, что Парфитт решил покончить с собой и дополз до колодца. Соседи не нащупали шестами тело, потому что его отнесло течением в «боковое ответвление». Но Хорн не учел, что колодцем продолжали пользоваться. Если бы в нем гнил труп, зараженная вода обратила бы на себя внимание.

Изабель Мэри Торн в книге «Тайны преступлений» предположила, что Оуэна убили из-за несносного характера. Сидя в кресле, портной начал с кем-то ругаться и вывел его из себя. Разозленный сосед или прохожий вошел во двор и отвесил калеке оплеуху. Много ли надо старичку, чтобы отправиться на тот свет? Поняв, что он натворил, невольный убийца решил спрятать тело. Если у преступника была телега, он мог увезти труп Оуэна далеко от города и зарыть где-нибудь в лесу.

Увы, версия Изабель не соответствует фактам. Сестра Парфитта находилась рядом и на глухоту не жаловалась, а окна дома были открыты, чтобы проветрить. Соседи не могли пропустить громкий скандал: кресло Парфитта стояло далеко от забора, и любая беседа на таком расстоянии была бы хорошо слышна.

Пирамиду гипотез венчает теория, выдвинутая уфологами. Они предположили, что портного похитили пришельцы...

Тайна пропажи Оуэна Парфитта осталась нераскрытой. Мы можем лишь повторить за Артуром Конаном Дойлом: «Эта странная и неразрешимая история лежит на грани нашего и потустороннего миров, такой мы ее и оставим».

Герман МИХАЙЛОВ