В горах, на склонах ущелий, в боковых распадках и оврагах можно увидеть хаотические нагромождения обломков камней и каменных глыб. На первый взгляд они производят впечатление бесформенных масс. На самом же деле представляют собой своеобразные каменные «реки». Они по-своему текут, но вместо воды в них... камни. Это курумы, что по-тюркски означает «каменные реки».

Течение курумов невозможно увидеть, потому что оно очень медленное — от 1-2 до 20-25 метров в год. Камни постепенно сползают вниз по уклону, а на смену им смещаются новые. Откуда они берутся?

Под воздействием текущей воды, ветра и колебаний температуры воздуха в природе происходит никогда не прекращающийся процесс эрозии — разрушения горных пород. Эти очень активные природные факторы нарушают силы сцепления частичек пород, откалывают от них куски и даже большие глыбы, дробят, окатывают, шлифуют, размалывают камни на отдельные куски и комья. Продукты их деятельности скатываются со склонов гор, увлекаются текущей водой и, постепенно накапливаясь в понижениях рельефа, пополняют курумы.

В горах нередко выпадают сильные грозовые ливни. Они растапливают снега и заставляют интенсивно таять ледники. Бурные потоки воды увлекают вниз по течению камни, валуны, гальку; они способны перенести еще больше твердого материала, и его-то им подбрасывают курумы.

Это происходит следующим образом. Ливневые воды легко проникают сквозь нагромождения камней на дно курумов и делают его скользким. Каменные осыпи начинают съезжать вниз по склону. Скорость их движения иногда достигает нескольких метров в секунду.

Сель, зародившийся высоко в горах, начинает стремительный спуск по дну ущелья. Захватывая новые массы обломочного материала, он становится настолько мощным, что легко передвигает на своем пути большие глыбы и валуны.

Лавина из воды, грязи и камней идет в виде огромного мощного вала. Наткнувшись на какое-нибудь препятствие, он останавливается, но ненадолго. Под напором подходящих сверху масс воды и камней затор прорывается, и еще более мощная лавина устремляется вниз, уничтожая и сокрушая все на своем пути.

Сели бывают разные. Одни из них, проделав небольшой путь, затухают, потеряв наступательную силу. Другие проходят десятки километров и, все более увеличиваясь в размерах, выносят из гор сотни тысяч и даже миллионы кубических метров твердого материала. Большая часть его оседает на конусе выноса. И тогда цветущий ранее оазис превращается в каменистую пустыню, усеянную галькой, валунами, каменистыми глыбами, изрытую глубокими оврагами.

Сели зарождаются в горах Кавказа, Азии, Сибири, Дальнего Востока, в Альпах, Кордильерах и во многих других горных районах земного шара.

Название этого явления произошло от арабского слова «сейль», что означает «бурный поток». Швейцарцы называют его руфф, французы — нант, немцы — мур.

В зависимости от преобладания того или иного материала сели делятся на грязевые, грязекаменные и водокаменные. Количество твердого материала, влекомого селем, может достигать 60-75% от общей массы потока.

«Горные драконы», «каменные звери» — называют селевые потоки. Эти слова люди произносят с отчаянием, ибо грозные сели причинили им немало горя и бедствий.

Во время извержения вулкана Везувия в 79 году до н.э., сошедший с крутых склонов, селевой поток уничтожил город Геркуланум. Сель тогда несся стакой скоростью, что никто из жителей не мог спастись.

В 1841 году на Алма-Ату обрушился мощный селевой поток и превратил город в развалины. Уцелела лишь десятая часть населения.

8 июля 1921 года на Малой Алмаатиике прошел катастрофический сель. В 9 часов вечера послышался сильный шум. Затем со стороны гор громадная масса — земля, ил, камни, песок, — подгоняемая мощным потоком воды, обрушилась на дачные постройки, находившиеся у самого подножия гор. Свирепый поток ворвался в город, обратил его улицы в бушующие реки, сорвал с фундаментов дома и утопил их вместе с людьми. Погибла часть фруктовых садов, много зданий, были человеческие жертвы — таковы последствия случившейся трагедии.

4 мая 1927 года на Фергану обрушился сель. Высота его вала достигала 15 метров. Он уничтожил посевы, сады, виноградники, разрушил многие дома.

В мае 1946 года по реке Гетар сель вторгся в город Ереван, где повредил и разрушил 1400 домов.

В горах Заилийского Алатау ранее существовало озеро Иссык. Район озера был любимым местом отдыха жителей Алма-Аты. 7 июля 1963 года выше озера, в горах, разразилась сильная гроза. Вскоре с гор выкатился черный вал из воды, камней и валунов. За ним последовали второй и третий валы. Озеро напоминало бушующее море. Плотина была прорвана, и вскоре на месте чудесного озера осталась лишь грязная яма. Иссык перестал существовать.

В 1970 году в Перу сель обрушился на город Юнгай. Тогда число жертв составило 18 тысяч человек.

В 1988 году опять же в Казахстане сель объемом 200 миллионов кубических метров разрушил мост длиной 115 метров.

В 1995 году в Турции под селевым потоком было погребено более 200 домов в городе Ссмиркенте. Кроме того, 50 человек погибли.