Великаны животного мира

На кенийских 1000 шиллингах запечатлен уголок первозданной природы, где в высокой траве пасется стадо африканских слонов. Крайнее слева животное - предводительница стада, старая и опытная слониха. Именно женские особи возглавляют семейства толстокожих великанов. В их состав входят самки помоложе (зачастую это младшие сестры или дочери предводительницы), а кроме того, слонята и подростки мужского пола.

Почти все взрослые самцы - одиночки. И на контакт со своими сородичами выходят исключительно во время брачного периода. Редко можно встретить двух самцов вместе. Обычно один из них значительно моложе и приходится сыном или племянником старшему. Такое содружество порой длится годами, а иногда и всю жизнь.

Африканский слон - самое крупное сухопутное животное на планете. Ведь самцы этих млекопитающих могут вырастать до четырех метров в холке и весить до семи тонн.

Однако и среди толстокожих исполинов встречаются свои Гулливеры. Крупнейшим экземпляром, занесенным в Книгу рекордов Гиннесса, был самец африканского слона, застреленный в Мукуссо (Ангола) 7 ноября 1974 года. Его вес равнялся... 12,24 тонны. Одному такому гиганту даже установили памятник в развлекательном комплексе «Сан-Сити» в ЮАР. Кстати, это не единственная статуя, посвященная слону. В столице Кении Найроби есть монумент зверю по кличке Ахиед, который дожил до солидного возраста - 75 лет. Выполнена скульптура в натуральную величину и... из стекла.

Сколько же видов слонов обитает на Земле? Конечно, два, скажут многие. Африканский - это который с ушами-«лопухами». Индийский - он поменьше, с лобастой головой, горбатой спиной и сравнительно небольшими круглыми ушами.

В действительности это не совсем так. Точнее, это совсем не так. Видов слонов больше, и до сих пор окончательно не выяснено, сколько. Впрочем, утверждение, что помимо уже названных существуют и другие, не ново. Так, в 1900 году был описан совершенно новый вид африканского слона - Loxodonta cyclotis. Поначалу было предложено отнести этого зверя к африканским слонам. Но потом выяснилось, что он настолько отличается от уже известного слона, что зоологи были вынуждены выделить «вновь открытого» в самостоятельный вид.

Loxodonta cyclotis, или лесной африканский слон, сильно отличается от саванного (Loxodonta africana). Саванный в среднем выше своего лесного собрата. Имеет более массивные и тяжелые бивни, которые к тому же более выгнуты и расположены практически параллельно поверхности земли. У лесного слона они более прямые и смотрят вниз. Это немаловажная деталь, хотя она и зависит от положения головы животного. Саванный слон держит свою голову высоко поднятой. Лесной, напротив, выглядит так, будто намеренно сутулится. Помимо этого цвет кожи у саванного светлее, и она не такая гладкая, как у лесного. Loxodonta cyclotis можно увидеть на денежном знаке Бельгийского Конго в 20 франков 1952 года.

В свое время по телевидению были показаны кадры, которые подтверждают существование и еще одного вида африканских слонов - карликового. «Игрушечные слоны», как их прозвали исследователи, обитают в густых лесах Центральной Африки. И увидеть их на открытом пространстве случается крайне редко. Рост взрослых самцов этого вида не превышает размера обыкновенной коровы. А теперь представьте себе, какими должны быть детеныши таких слонов. Это же настоящие крохи!

Впрочем, о маленьких слонах было известно еще из рассказов первых европейских путешественников по Черному континенту. Правда, большинство ученых середины и конца XIX века относили эти сообщения на счет разыгравшегося воображения очевидцев. Но вот в 1890 году путешествие в Африку совершил один из признанных корифеев зоологической науки Бютикофер. И с тех пор в существовании слонов-коротышек уже не сомневались. Мало того, им даже присвоили собственное латинское название - Loxodonta pumilio, что и переводится как «карликовый слон».

Кстати, африканцы, в отличие от европейцев, в существовании низкорослых представителей слоновьей братии никогда не сомневались. Об этом свидетельствуют имена, данные редким животным аборигенами. К примеру, жители Габона называли их «ассала». А в Либерии карликовых слонов с давних пор именовали «сумби». Но в густых и влажных тропических лесах Африки могут обитать и другие слоны. И время от времени в мировом печати проскальзывают заметки о доселе неизвестных официальной науке видах...

Лет десять назад двое немецких ученых в африканских тропиках проводили наблюдения за лесными обитателями. Вернувшись из экспедиции, они поведали об удивительной встрече с исполинским слоном.

Их рассказ звучал так: «Такие влажные прогалины (их еще называют “бай”) слоны очень любят. Потому как почва в тех местах содержит необходимые им минеральные соли, в том числе натрий и кальций, - настоящее лакомство для многих диких животных и весьма полезная штука для пищеварения. Как-то раз наше внимание привлек громкий шум и треск от ломающихся веток. А следом из чащи на открытое пространство вышел невероятно огромный слон. В это время на никогда не пустовавшей прогалине находилось сразу несколько семейств толстокожих. Но когда появился этот лесной великан, остальные звери забеспокоились. Слонихи, подгоняя хоботами малышню, стали в спешке покидать ставшее в одночасье небезопасным место. Впрочем, чужак не проявлял никакой враждебности. Вместо этого он стал ловко разрывать колоссальными бивнями почву в поисках соли и сочных корневищ».

На вопрос журналиста, насколько он был большим, молодые люди уважительно покачали головой. Затем один из них неуверенно предположил: «Что-то около шести метров в высоту»!

Животные нередко проявляют совсем не звериную сообразительность. Однажды в мюнхенском зоопарке Хеллабрунн слониха по прозвищу Йопа после потасовки с соседкой по вольеру осталась лежать на земле на левом боку. Зверь раз за разом пытался подняться на ноги, но из этой его затеи ничего путного не выходило. По прошествии получаса служащие зоопарка решили прийти Йопе на помощь. Каково же было их удивление, когда выяснилось, что правая передняя нога слонихи совершенно неподвижна. Как животному удавалось скрывать сей факт от работников зверинца, так и осталось загадкой. После того как был вызван специальный кран, животное осторожно перевернули на другую сторону, и, воспользовавшись левой здоровой ногой, Йопа наконец встала. С тех пор опекуны толстокожего животного иногда ловили на себе внимательный взгляд слонихи. Словно ей по-прежнему было неудобно, что ее маленький секрет стал достоянием общественности.

Слон - животное во многом уникальное. А проведенные в 2005 году трехнедельные исследования в одном из национальных парков Намибии выявили у гигантов еще одну отличительную черту. Оказывается, во время брачного периода для своих низкочастотных соло (с целью привлечения самок к спариванию) слоны выбирают определенное время. Было установлено, что в сутках существует два таких интервала. Первый - через три часа после заката солнца. А второй - через два часа после восхода. В это время всякие звуки слышны дальше всего. К примеру, голоса людей можно услышать на расстоянии до трех километров. Этими-то временными каналами и пользуются влюбленные слоны-кавалеры.

Любопытен и тот факт, что голоса своих соплеменников, особенно на больших расстояниях, слоны воспринимают в первую очередь ногами. То есть через вибрацию земли. Происходит это потому, что через почву звук передается намного лучше и быстрее, чем через воздух.

Феноменальная способность толстокожих чувствовать малейшие колебания почвы играет немаловажную роль и в жизни лесных слонов. Спелые плоды деревьев, к которым животные особенно неравнодушны, при падении на землю издают глухой звук. Говорят, что слоны слышат этот стук даже на расстоянии в один километр и, хорошенько запомнив направление, спешат к «накрытому столу».

Во влажных тропических лесах Конго, по предварительным подсчетам специалистов, обитает до 200 тысяч особей лесных слонов. В иных местах они протоптали в чаще самые настоящие дороги. А так как животные в основном пользуются именно знакомыми им тропками, то эти слоновьи «магистрали» никогда не зарастают. Возвратившиеся из джунглей исследователи утверждают, что выглядят такие дорожки довольно странно и даже несколько жутковато, если учесть, что по ним никогда не ступала нога человека.

Рольф МАЙЗИНГЕР