«Арди» - звено в эволюционной цепочке

Наши доисторические предки имели, оказывается, не так уж много общих черт с обезьянами. Об этом свидетельствует замечательная находка, сделанная в Эфиопии. Скелет женщины, жившей 4,4 миллиона лет назад, позволяет составить новое представление об эволюции древних предшественников людей.

Район реки Аваш известен ценными палеонтологическими находками. Именно там жили предки человека, так называемые дочеловеческие гоминиды. С 1980 года долина нижнего течения реки Аваш, протекающей на территории северной Эфиопии, является объектом всемирного наследия ЮНЕСКО.

Берега реки Аваш меньше всего соответствуют обычным представлениям о благоприятных для жизни природных условиях. Колючий кустарник, палящий зной, пыль, иссохшая почва. Некоторых людей этот почти безлюдный регион Африки притягивает к себе с неодолимой силой. Долина реки Аваш - подлинное Эльдорадо для палеонтологов, поскольку там в земле полно ископаемых останков. Более 17 лет десятки ученых перекапывают сухую бесплодную землю. На девятикилометровом участке поблизости от деревни Арамис ученые систематически обследовали каждый квадратный сантиметр почвы. Нелегкий труд палеонтологов под лучами беспощадного африканского солнца не пропал даром.

Группа специалистов под руководством антрополога Тима Уайта из Калифорнийского университета в Беркли извлекла из земли 135 тысяч костей млекопитающих, огромное количество окаменевших стволов деревьев, семян, рыбьих скелетов, зубов, раковин моллюсков, а также многое другое. Каждая находка тщательно документирована. «Это лавина новых геологических и палеобиологических данных», - радостно сообщает Тим Уайт.

Слои отложений, которые теперь обследует научная экспедиция, относятся к эпохе, прошедшей 4,4 миллионов лет назад. В те времена долина реки Аваш не была такой засушливой, как сейчас. Там росли дремучие леса, а кое-где в низинах расстилались луга, покрытые сочными травами. Полноводная река периодически выходила из берегов и широко разливалась по равнине. Животный мир отличался огромным богатством и разнообразием: это носороги, зайцы, антилопы куду, крокодилы, павлины, попугаи и множество до сих пор неизвестных и вымерших видов.

Бесспорная звезда палеонтологии - «Люси», скелет которой найден в долине реки Аваш в 1974 году. В начале 90-х годов прошлого века палеонтологи нашли единственный до сих пор хорошо сохранившийся скелет того же вида прямоходящих существ, названного ардипитек рамидус (ardipithecus ramidus). Ученые дали существу женского пола имя «Арди». Ископаемые останки изучают уже второе десятилетие и поэтому составили о нем определенное представление. Арди весила при жизни около пятидесяти килограммов при росте всего 1 метр 20 сантиметров, так что она была довольно упитанная. Место последнего пристанища Арди расположено в 75 километрах к югу от того участка, где лежали кисти знаменитой Люси, австралопитека женского пола. Кроме скелета Арди, экспедицией собраны еще 110 отдельных костей и зубов, принадлежавших еще, по меньшей мере, 36 другим ардипитекам.

Научный журнал «Science» выпустил специальное издание, посвященное исключительно ардипитеку.

Особое внимание науки к ископаемому виду в высшей степени обосновано, в конце концов, сенсационная находка дает неожиданные ответы на некоторые вопросы в области антропологии, долгое время остававшиеся невыясненными. «Это странное, «мозаичное» существо, ни то, ни се - просто-напросто ардипитек», - говорит Тим Уайт. Даже если ардипитек сам по себе не является пресловутым «недостающим звеном» в цепочке промежуточных форм от обезьяны к человеку, Арди делает, по мнению ученых, разрыв между известными формами значительно короче. Открытие изменило представление науки о развитии предшественников человека в эволюционной цепочке.

В поисках последнего общего предка человека и шимпанзе исследователи рассматривают ископаемые останки существ, которые значительно ближе к шимпанзе. Авторы новейшего исследования особо подчеркивают: «Ардипитеки сводят на нет многие прежние предположения».

Один из важнейших научных выводов, которые следуют из детального изучения ископаемых останков, это тот, что шимпанзе, как и люди, образуют высокоспециализированную группу, и общий предок, которого еще только предстоит найти, стоит где-то между ними, причем необязательно ближе к шимпанзе.

Научное значение ардипитека рамидус состоит, прежде всего, в его близком родстве с австралопитеком. Ардипитек может быть прямым предком австралопитека. Возраст Люси 3,2 миллиона лет, и эта доисторическая дама продвинулась по эволюционной лестнице гораздо ближе к человеку, чем Арди. Австралопитек Люси уже полностью приспособлена к жизни на открытой местности, тогда как ардипитеки жили, по крайней мере, иногда на деревьях. Строение тела Арди более примитивное, чем у австралопитека, и даже в какой-то мере примитивнее, чем у современных шимпанзе и горилл.

Пожалуй, самые важные анатомические детали ученые обнаружили в ступнях и кистях рук Арди. У ардипитека очень длинные пальцы рук, но строение костей не содержит важных структур, которые позволяют, например, современным шимпанзе, которые прекрасно ходят на четырех конечностях, сжимать руки в кулак. Руки Арди хорошо приспособлены для того, чтобы передвигаться по ветвям деревьям в горизонтальном направлении. Вес тела распределялся при этом по плоскости ладоней.

В отличие от рук, ноги этого гоминида отчасти приспособлены к жизни на земле, а не только на деревьях. Длинные и подвижные пальцы ног наверняка позволяли захватывать предметы, что было удобно для передвижения в кронах деревьях. С другой стороны, строение ног у Арди не настолько гибкое, как у шимпанзе или гориллы. Жесткость, вероятно, способствовала хождению на двух ногах, хотя у Арди и других ардипитеков, в отличие от австралопитека, еще не было подъема стопы. На таких плоских ступнях, как у Арди, невозможно долго ходить и преодолевать значительные расстояния.

Тем не менее, ученые полагают, что Арди довольно много времени проводила на земле. Строение таза и бедренных костей дают основание для выводов о почти вертикальном положении тела при ходьбе. Тим Уайт и его коллеги предполагают, что гоминиды пешком обходили свой ареал в поисках пропитания. Им приходилось ходить не один час, ведь способность к прямохождению развивается не только на открытой местности, но и в лесу.

Форма глазных зубов (или клыков) у Арди указывает на социальное поведение гоминида. Эти зубы у Арди маленькие и скорее овальные, вместо длинных и треугольных. Иными словами, они не годились в качестве оружия в драке и не имели грозного вида при оскаливании. У современных человекообразных обезьян солидными клыками обладают, главным образом, самцы. Но даже у самок соответствующие зубы сильнее развиты, чем у Арди.

Ученые приписывают ардипитекам спокойное и мирное поведение, без характерного стремления самцов доминировать, без ожесточенных драк за первенство в иерархии. Самцы и самки, вероятно, не очень сильно отличались друг от друга. Строение скелета у особей мужского и женского пола показывает, что различия в росте почти не было. Представители обоих полов, пожалуй, вместе занимались поисками пищи и сообща заботились о потомстве.

Такое групповое сотрудничество являлось ценным преимуществом в суровых условиях восточно-африканской саванны. В те времена там водилось много хищных зверей. На ископаемых костях копытных животных, лежащих в том же слое, что и бренные останки Арди, отмечено большое количество следов укусов. Кости копытных иногда буквально разжеваны мощными челюстями хищников, а это указывает на повадки гиен.

Отсутствие целых скелетов подтверждает предположение, что тела мертвых животных в короткое время разрывали и пожирали хищники. То же самое происходит в саванне и сейчас. Возможно, ардипитеки иногда тоже питались падалью и конкурировали с гиенами в уничтожении трупов павших животных. Это пока не доказано, но можно сказать с уверенностью, что Арди и ее соплеменникам не приходилось быть слишком разборчивыми в еде. Долго ли жили эти странные существа и действительно ли они являлись предками австралопитеков, тоже пока неясно.

Галина СИДНЕВА