Эхо далёкой катастрофы

За орибитой Нептуна, 8-й планеты Солнечной системы, на удалении от 30 и примерно до 50 астрономических единиц от нашего светила, лежит область, получившая название Пояс Койпера, или Эджворта-Койпера

Еще в 1949 году ученый Кеннет Эджворт высказал предположение, что в этой области Солнечной системы должен существовать пояс небольших по размеру космических тел, но технический арсенал астрономов в тот период не позволял проверить эту гипотезу на практике.

Примерно в то же время другой ученый — Джерард Койпер писал, что пространство, непосредственно прилегающее к Плутону, должно быть свободным от космических тел.

Иными словами, Койпер фактически отрицал существование внешнего пояса астероидов. Тем не менее, когда наличие этогo пояса все же получило подтверждение, за ним закрепилось название, увековечившее имя именно Койпера.

На сегодняшний день в этой области Солнечной системы науке известно уже более тысячи объектов. Плутон — самый известный, хотя и не самый крупный из них.

По размерам Плутон уступает карликовой планете Эриде, которая на четверть тяжелее и примерно на восемь процентов больше его по диаметру. Эрида была открыта в октябре 2003 года командой известного астронома Майка Брауна из Калифорнийского технологического института.

По мнению ученых, совокупная масса объектов Пояса Койпера в сотни раз превышает массу астероидов, расположенных между Марсом и Юпитером.

Считают, что основная часть малых тел, относящихся к Поясу Койпера, состоит изо льда и небольших примесей органических веществ, что близко к кометному веществу.

Международный астрономический союз (МАС) рекомендовал называть астероиды внешнего пояса транснептуновыми объектами, подчеркивая тем самым, что они расположены за орбитой Нептуна. При этом космические тела сферической формы, принадлежащие этой зоне, получили название плутоидов. Согласно этой классификации, Эрида — плутоид, как, впрочем, и сам Плутон.

За период с 2002 по 2005 год Майку Брауну и его коллегам удалось открыть еще ряд объектов в Поясе Койпера.

Наиболее интересной для исследователей оказалась карликовая планета, получившая тогда рабочее название Санта (2003 ЕL61).

По величине она уступала только Эриде и Плутону, а по форме напоминала мяч для игры в регби, имея размеры 1960х1518х996км.

При этом Санта оказалась рекордсменкой по скорости вращения вокруг собственной оси, совершая полный оборот менее чем за четыре часа. Так быстро в Солнечной системе не вращается ни одно другое тело, если не считать тех астероидов, чьи размеры не превышают сотни километров.

Столь удивительные особенности Санты в скором времени нашли свое объяснение.

Ученые пришли к выводу, что примерно 4,5 миллиардов лет назад Санта столкнулась с другим, сравнимым по величине объектом Солнечной системы.

Именно в результате мощногo удара Санта не только ускорила свое вращение, но и изменила шарообразную форму на вытянутую, ввиду отделения от нее крупных обломков.

Два из них стали ее спутниками, диаметрами 200 и 350 километров. Астрономы дали им рабочие названия Рудольф и Блитцен.

Еще несколько менее крупных обломков движутся по сходным орбитам. Но в момент столкновения отделились и такие, которые попали на неустойчивые орбиты и со временем переместились во внутреннюю часть Солнечной системы.

Не исключено, что некоторые из них участвовали в астероидной бомбардировке Земли на заре ее существования.

В сентябре 2008 года Санта получила, наконец, постоянное имя от МАС. Планету-плутоид назвали Хаумеа в честь гавайской богини плодородия и деторождения.

Два спутника также получили официальные названия — Намака и Хииака, соответственно по именам детей богини, которые, согласно легенде, отпочковались от ее тела. Эти названия были предложены командой Майка Брауна.

Надо сказать, что на роль первооткрывателей претендовала и команда испанских астрономов, предлагавших свое название. Но, как видим, спор о приоритете разрешился в пользу американских ученых. Майк Браун сделал также прогноз относительно будущего плутоида Хаумеа.

Он считает, что со временем Хаумеа изменит свою орбиту, приблизится к Солнцу и станет самой яркой кометой в истории человечества. Исследователь утверждает, что она будет в шесть тысяч раз (!) более яркой, чем, к примеру, комета Хейла-боппа, которая появилась в поле зрения астрономов в 1995 году, а в 1997-м по светимости превзошла все кометы, наблюдавшиеся после прохождения так называемой Большой кометы 1811 года.

Правда, это произойдет не раньше, чем через миллиард лет.