Изгнанный с небес

Как вы лодку назовете, так она и поплывет... Американец Клайд Томбо, обнаруживший в 1930 году самую удаленную, девятую по счету планету Солнечной системы и выбравший для нее из множества предложенных название Плутон, очевидно, забыл об этом мудром житейском правиле.

Плутон, как известно, властелин подземного царства. И на небесах, то есть среди звезд и планет, делать ему совершенно нечего. Возможно, именно поэтому всего лишь через 75 лет после открытия Плутон был лишен гордого и величественного статуса планеты и едва не переведен в жалкие планетоиды, или малые планеты, которых в Солнечной системе насчитывается несколько десятков тысяч. Однако в 2006 году после бурных и продолжительных дебатов на заседаниях Генеральной ассамблеи МАО (Международного астрономического союза) для Плутона было введено специальное определение «карликовая планета».

Является ли это определение менее уничижительным для божественного достоинства Плутона, мы сейчас выяснять не будем. Вместо этого попробуем разобраться, за что Плутон был «изгнан» из содружества главных планет, в чем отличие карликовой от просто малой планеты и сколько теперь главных планет в Солнечной системе - восемь? Или все же девять?..

Планета, по определению того же MAC, это «тело, вращающееся вокруг Солнца; достаточно массивное, чтобы иметь шарообразную форму под воздействием собственной гравитации; не являющееся спутником другой планеты, и, кроме того, оно должно иметь вблизи своей орбиты пространство, свободное от других тел».

Плутон, безусловно, вращается вокруг Солнца, хотя и по сильно вытянутой орбите: он то приближается к Солнцу на расстояние 30 астрономических единиц, то удаляется на расстояние 50 (астрономическая единица - среднее расстояние от Земли до Солнца, равное примерно 150 миллионам километров).

Если свет от Солнца достигает Земли за 8,5 минуты, то до Плутона он будет «добираться» 4,5 часа. Даже когда Плутон находится в самой ближней к Солнцу точке своей орбиты, светило с его поверхности имеет вид всего лишь яркой звезды. Можно смело сказать, что Плутон - царство вечной ночи.

И тем не менее первое условие «планетности» Плутоном соблюдено. Соблюдено и второе. Плутон, конечно же, гораздо меньше Земли (примерно в пять раз) и значительно легче (примерно в 500 раз), но вместе с тем имеет устойчивую шарообразную форму.

И он совершенно точно не является спутником другой планеты. Наоборот, у него есть как минимум один собственный спутник - Харон.

Так в чем же дело? Что не устроило придирчивых астрономов MAC? Оказывается, Плутоном не соблюдено последнее условие - наличие вблизи своей орбиты «пространства, свободного от других тел».

Как выяснилось в процессе позднейших астрономических наблюдений, орбита Плутона вовсе не свободна от других тел, а наоборот, довольно сильно «замусорена» ими. Это различные объекты, сходные по составу с Плутоном (метан, аммиак, вода). Их количество оказалось настолько велико (только размером больше 100 километров около тысячи), что астрономы объединили их в целую область, простирающуюся от орбиты Нептуна до расстояния в 55 астрономических единиц и получившую название «пояс Койпера».

Поэтому Плутон как несамостоятельное небесное тело, а всего лишь один из объектов пояса Койпера, и утратил право называться планетой. Но все же из-за соблюдения первых трех условий «планетности» не был приравнен и к обычным астероидам (малым планетам), а выделен в особую группу карликовых планет.

Любопытно, что в том же поясе Койпера впоследствии были обнаружены еще по меньшей мере четыре объекта, получивших тот же статус. Последняя обнаруженная по времени карликовая планета Макемаке лишь немного меньше по размеру, чем Плутон. Теперь астрономы считают, что обнаружение в поясе Койпера объектов больших, чем Плутон, - всего лишь вопрос времени.

Когда Плутон со своими спутниками (трансплутоновыми объектами) считался последней, самой дальней планетой Солнечной системы, вопрос о ее границах определялся размером орбиты Плутона. Теперь же, после «изгнания» Плутона из сообщества главных планет, этот вопрос снова стал открытым.

Считать ли границей Солнечной системы внешний диаметр пояса Койпера, который как-никак вращается вокруг Солнца, хотя и с очень большим периодом обращения, в несколько сотен земных лет? Признать ли Нептун самой удаленной от Солнца планетой? Или все же продолжить поиски «на дальних рубежах», не только за Нептуном, но и за орбитой Плутона, куда и свет от Солнца «устает бежать» за долгие часы?

Буквально в последние дни у астрономов появилась надежда, что в трансплутоновых пространствах что-то такое определенно есть. Не планетоид, и не карликовая планета, а самая настоящая - размером с Нептун и раз в десять тяжелее Земли.

Предполагаемое открытие сделали сотрудники Калифорнийского технологического института Майкл Браун и Константин Батыгин. Авторы пока не спешат с названием для планеты, и, учитывая «печальную судьбу» Плутона, правильно делают. По их предположениям, опубликованным на днях в The Astronomical Journal, планета X может являться газовым гигантом. Ее орбита лежит не в плоскости эклиптики (где расположены орбиты главных планет), а довольно сильно наклонена к ней. Период обращения составляет примерно 15 тысяч земных лет, а максимальное расстояние от Солнца оценивается в 1000 астрономических единиц. Таким образом, орбита планеты X находится далеко за пределами пояса Койпера и значительно расширяет границы Солнечной системы.

Пока планета «обнаружена» авторами путем компьютерного моделирования, но если астрономические наблюдения подтвердят их правоту, это открытие станет одним из самых сенсационных с начала нового тысячелетия. Если, конечно, определение планеты не будет к тому времени еще раз пересмотрено...

Ольга СТРОГОВА