"Долина гейзеров" в поясе Койпера

Ученые уже давно мечтают как следует изучить пояс Койпера — область Солнечной системы за орбитой Нептуна, где находится множество небесных тел. Предположение о том, что за орбитами планет-гигантов на расстоянии 35-50 а.е. от Солнца существует некий «заповедник», в котором постоянно зарождаются короткопериодические кометы, высказали английский астроном Кеннет Эджворт (1949 г.) и американец Джерард Койпер (1951). Однако довольно долго в этой области не удавалось обнаружить никаких объектов, кроме Плутона и его спутника Харона. Сейчас известно, что область пояса Койпера изобилует множеством небольших небесных тел. Кстати, и по поводу Плутона постоянно разгораются дискуссии: считать ли его планетой или же «разжаловать» в скромный объект на задворках Солнечной системы.

Но сегодня ученых занимает даже не сам Плутон, а его спутник — Харон. Рассмотреть и изучить его как следует удастся не ранее, чем через семь лет, когда мимо будет пролетать космический аппарат НАСА New Horizon, но и сегодня в распоряжении ученых имеется вполне достойный исследовательский комплекс — Обсерватория Джемини, расположенная на вершине Мауна-Кеа на Гавайях. И вот благодаря адаптивной оптике этой обсерватории удалось установить, что поверхность Харона покрыта большим количеством гидрата аммония и кристаллов воды.

Ученые считают, что спутник Плутона представляет собои космическую долину гейзеров. Дело в том, что глубоко под его поверхностью вода смешивается со льдом и выталкивается наружу. Иногда это происходит в течение нескольких часов, иногда же ледяной гейзер бьет в течение нескольких дней. Благодаря этому процессу каждые 100 тысяч лет толщина поверхности Харона увеличивается на один миллиметр. Ученые уверены, что подобные процессы могут происходить и на других объектах пояса Койпера.

По мнению исследователей, лед на поверхности Харона имеет кристаллическую структуру, а это значит, что он образовался недавно и не является первичным льдом, появившимся во время формирования нашей Солнечной системы.

Юрий ЗОЛОТОВ