Красные гиганты: хоровод вокруг Андромеды

В середине 2005 года астрономы объявили, что галактика Андромеда (ближайшая соседка нашего Млечного Пути) гораздо крупнее, чем раньше считалось: не 70-80 тысяч световых лет в поперечнике, а более 220. Россыпь звезд, которую раньше астрономы причисляли к гало Андромеды, является частью основного диска этой галактики. Данные о размерах Андромеды недавно снова пришлось корректировать: ученые открыли вокруг нее широкое гало из красных звезд-гигантов. Гигантское гало вокруг галактики Андромеды, состоящее из красных гигантов, открыла группа американских и канадских астрономов. На 209-м заседании Американского астрономического общества исследователи сообщили, что соседка Млечного Пути, оказывается, в пять раз больше, чем думали до сих пор.

— Физические размеры этой галактики поистине впечатляют,— сказал один из авторов открытия Майкл Рич из Калифорнийскогo университета в Лос-Анджелесе. — Если бы Андромеда во всю свою ширь светилась достаточно ярко, чтобы ее наблюдать невооруженным глазом, она казалась бы на небе больше Большой Медведицы.

Между Андромедой и Млечным Путём примерно 2,5 миллиона световых лет. Несмотря на такое солидное расстояние гало этих двух галактик, по словам Рича, почти соприкасаются друг с другом.

Андромеда, как и Млечный Путь, является большой спиральной галактикой. Такие системы состоят из центрального балджа (почти сферического утолщения), окруженного плоским диском, к которому принадлежат также характерные спиральные рукава, и из галактического гало — огромной сферы, состоящей из редко рассеянных звезд и заключающей в себе всю систему галактики.

Чтобы исследовать величину гало галактики Андромеды, Майкл Рич и его коллеги использовали несколько больших телескопов. К своему немалому удивлению, они обнаружили красные звезды-гиганты даже на расстоянии 500 тысяч световых лет от центра Андромеды, то есть в пять раз дальше, чем они ожидали зти звезды увидеть, основываясь на прежних наблюдениях.

Красные гиганты — это преимущественно старые, относительно холодные звезды высокой светимости, в ядре которых уже закончилось горение водорода. Измерения исследователей показывают, что красные гиганты в галактическом гало содержат меньший процент тяжелых элементов, чем звезды в других частях галактики Андромеды. Это соответствует теоретическому предположению о том, что гало является самой старой частью спиральных галактик.

Галина СИДНЕВА