«Челленджер»: трагедия, которой могло не быть

Фотография семи улыбающихся людей в космических скафандрах на фоне звездно-полосатого флага появилась в прессе за несколько дней до злополучного старта. Пресс-секретарь NASA давал журналистам оптимистичные интервью: «Они улетают в космос, чтобы вернуться героями». И действительно, члены экипажа десятого запуска космического челнока «Челленджер» стали национальными героями. Все до одного. Вот только до космоса они так и не добрались.

Программа NASA по строительству космических кораблей многоразового использования шаттлов «Челленджер» ОV-99 была начата 28 января 1979 года. Изначально планировалось использовать «Челленджер» лишь для испытательных целей, но затем челнок был переоборудован и для запуска астронавтов.

Первый пуск корабля состоялся 4 апреля 1983 года с космодрома на мысе Канаверал в штате Флорида. За три неполных года «Челленджер» выполнил десятки задач по установке, ремонту и снятию с орбиты спутников США.

Очередной пуск, запланированный на 28 января 1986 года, должен был стать десятым. Старт был назначен на 9:38. Семь астронавтов уже пристегнулись к своим креслам, как последовала команда «отбой». Система безопасности выдала заключение - нарушена герметичность запоров люков. Инженеры оперативно стали устранять неисправность, а паузу журналисты на космодроме использовали, чтобы обсудить безопасность полетов «Челленджера». И на это у них были все основания. Так, 30 июля 1985 года при восьмом полете челнока при выходе на околоземную орбиту аварийно отключился один из трех двигателей, и шаттлу пришлось перейти на пониженную орбиту. Но, как уверили журналистов специалисты из NASA, в этот раз все будет без неожиданностей.

Когда, наконец, неисправность была устранена, зрители на космодроме стали возвращаться на свои места, ожидая нового старта. В числе почетных гостей присутствовали президент США Рональд Рейган и его супруга Нэнси. У всех было отличное настроение, улыбки и ощущение праздника. В 11:38 из сопел ракетоносителя послышался мощный гул, потом вырвалось яркое пламя, и корабль на ракетоносителе стремительно пошел вверх. Зрители напряженно следили за ракетой, неотрывно провожая ее взглядом. И тут произошло нечто неожиданное. На 73-й секунде полета «Челленджер» окутало белое пузырящееся облако. Затем появился жирный белый хвост, вскоре он разделился на два более мелких. Именно так горели 700 тонн ракетного топлива из кислорода и водорода.

На высоте в несколько километров, к ужасу изумленной публики, корабль стал распадаться на части. Крупные осколки, в том числе и капсула с экипажем, неотвратимо падали в океан. Десятый запуск «Челленджера» обернулся полной катастрофой.

Чувство, которое испытали свидетели пуска, можно охарактеризовать кратко - глубокий шок. Помимо зрителей на космодроме, крушение «Челленджера» в прямом эфире наблюдали несколько миллионов простых американцев. Это были зрители телеканала NASA и спутникового канала CNN. Но уже в течение 30 минут кадры крушения показали большинство телеканалов США. Поэтому 85% американцев до сих пор считают, что видели катастрофу в прямом эфире. Американская нация погрузилась в шок и траур.

На следующий день после трагедии один из непосредственных свидетелей катастрофы президент США Рональд Рейган распорядился создать комиссию по выяснению ее причин. Возглавил комиссию бывший госсекретарь США Уильям Пирс Роджерс.

Эксперты довольно быстро определили причину крушения. Как это часто бывает, к трагедии привела мелкая неисправность. Из-за повреждения уплотнительного кольца правого твердотопливного ускорителя разорвались швы ускорителя. Вследствие чего горячие газы под огромным давлением из твердотопливного двигателя вырвались наружу и проникли в конструкции ускорителя. Достигнув внешнего топливного бака, они вызвали реакцию окисления, вследствие чего хвостовое крепление твердотопливного ускорителя разделилось, а внешний топливный бак разрушился. Этим и объясняется гигантское белое облако из жидкого водорода и кислорода.

Кроме того, из-за колоссальных аэродинамических нагрузок разрушился и орбитер. В итоге «Челленджер» распался на части прямо в полете, а не взорвался, как принято считать. Хотя изначально даже эксперты NASA называли эту трагедию взрывом. Одним из рухнувших фрагментов космического корабля была капсула с экипажем. Что происходило с психологическим состоянием астронавтов в те секунды, представить сложно. Зато то, что они могли чувствовать, эксперты охарактеризовали вполне конкретно. Находясь в своих креслах, астронавты сначала испытали давление при наборе высоты, а после еще большую перегрузку при падении. Специалисты полагают, что из-за этих сверхперегрузок они потеряли сознание и в момент гибели были без сознания. Однако позднее пришло понимание, что это не совсем так.

После поднятия капсулы выяснилось, что астронавты Эллисон Онидзука, Джудит Резник и Майкл Смит при разрушении орбитера сумели включить персональные приборы подачи воздуха. Но пережить удар о воду на скорости 333 километра в час при перегрузках ни у кого из них не было шансов.

Гибель астронавтов дала повод предъявить конструкторам шаттла обвинение в том, что они не предусмотрели возможности покидания корабля в аварийной ситуации. Многочисленные эксперты упрекали NASA даже в отсутствии катапультируемых кресел, хотя те мало того что громоздкие для пространства корабля, но и из-за взрывчатки в пиропатроне представляют угрозу для самих астронавтов.

В итоге на последующих шаттлах была установлена система аварийного покидания корабля в виде трехметрового «аварийного пилона». В случае ЧП астронавты могли ухватиться за него и выбраться наружу под крылом шаттла, а после безопасно спуститься с парашютом. Вся особенность системы состояла в том, что в ситуации с «Челленджером-86» такая система была бы бесполезна. Ее функционирование возможно лишь в горизонтальном положении и в устойчивом полете, на определенной скорости и высоте. А роковой челнок просто не успел перейти в такое положение.

Более поздние выводы экспертов, расследовавших катастрофу «Челленджера», немного изменили ее причину. Так, считалось, что разрушение уплотнительного кольца, находившегося в узле правого твердотопливного ускорителя шаттла (SRB), произошло из-за низкой температуры в ночь перед стартом. Дескать, минусовая температура ухудшила эластичность межсекционных уплотнителей, из-за чего они не смогли сохранить герметичность в местах стыка. Но оказалось, что «Челленджер» убил не только мороз, но и... чиновники NASA.

Выяснилось, что в NASA еще с 1977 года знали о проблемном узле (SRB), поставляемом компанией Morton Thiokol, который легко разрушался при превышении штатной нагрузки. Уже во втором полете шаттла была зафиксирована небольшая утечка газов через кольца (SRB). Сохранились рапорты специалистов, отвечавших за этот участок, о последствиях данной неполадки. Но решения о запуске принимали не инженеры, а чиновники, у которых были свои планы. Их нарушение было чревато лишением премий и различными взысканиями, потому на мелкую неисправность чиновники просто не обращали внимания. До тех пор, пока она не обернулась большой трагедией.

После выяснения причин катастрофы комиссия Роджерса предъявила NASA девять рекомендаций, обязательных для возобновления пуска шаттлов. Они были в точности выполнены, а в программу полетов были внесены некоторые изменения. В итоге первым после катастрофы «Челленджера» стал запуск 29 сентября 1988 года многоразового корабля «Дискавери». Спустя пять дней он благополучно завершил полет. Америка облегченно вздохнула, увидев своих астронавтов живыми и здоровыми. И только тогда черная тень «Челленджера» развеялась как утренний туман.

Алексей АНИКИН